Vietin syyslukukauden 2015 ISEP-vaihto-opiskelijana Arabiemiraateissa American University of Sharjah’ssa. Yliopisto sijaitsee Sharjah’n emiirikunnassa, noin 60 kilometriä Dubaista. Sharjah tunnetaan konservatiivisena ja maltillisena yliopistokaupunkina, jossa on muutama nähtävyys, mutta kaupunki ei pysty kilpailemaan kosmopoliittisen naapurikunnan Dubain kanssa.

Yliopistossa opiskelee noin 6 000 opiskelijaa, jotka edustavat monia eri kansallisuuksia. Korkeakoulun johtajana toimii emiiri Sultan bin Muhammad al-Qasimi, joka on myös perustanut yliopiston vuonna 1997. Emiiri al-Qasimi osallistuu aktiivisesti koulun järjestelyihin, ja kampuksella häneen törmääminen on hyvin tavallista. Myös tiedekuntien opetushenkilökuntaan kuuluu kansainvälisillä taustoilla opettajia mukaan lukien ruotsalaistaustainen rehtori Björn Kjerfve.

Suuri osa opiskelijoista ja koulun henkilöstöstä asuu kampuksella. Kampuksen alue on ns. gated community, johon vain asiallisilla on pääsy. Se on hyvin turvattu alue, jossa poliisi tarkistaa kaikkien pääsykortit. Kampusalue tarjoaa monia mahdollisuuksia ruokailuun ja vapaa-ajan viettoon. Opiskelijoiden käytössä on muun muassa kirjasto, oppimis- ja tietokonehuoneet, uimahalli, keilahalli, lukuisia kuntosaleja, kauppoja ja kahviloita.

Yliopisto noudattaa amerikkalaista opetussuunnitelmaa ja -järjestelmää. American University of Sharjah’n luennot pidetään englanniksi. Osallistuin seuraaville kursseille: Modern Arab History, Modern Palestinian History, Intermediate Arabic ja Intercultural Communication. Kun pääsääntöisesti kaikki kurssit ovat englanniksi, niin positiiviseksi yllätykseksi arabiaksi järjestettiin kurssi Women Writers from the Gulf, jossa tutustuttiin Persianlahden naiskirjailijoiden historiaan ja heidän tuottamiin teoksiinsa.

Ennen vaihtoa luulin, että opiskelukokemukseni tulee olemaan melko helppo ja suunnittelin matkoja ja aktiviteettejä yliopiston ulkopuolelle. Tosiasia kuitenkin on, että opinnot veivät ison osan ajastani, sillä lopputenttien lisäksi oli monia välitenttejä ja arvosteltavia tehtäviä. Kurssit olivat todella haastavia tehtävien määrän puolesta. Arabimaissa arvosanalla todellakin on väliä, ja siksi parhaan arvosanan saamiseksi ponnisteltiin kovasti.

American University of Sharjah’n ehdoton vahvuus on sen monikulttuurisuus. Opiskelijoita ja professoreita on lähtöisin maailman eri nurkista ja paikoista, vain alle 20 prosenttia opiskelijoista on paikallisia emiraatteja. Kirjava tausta tarjoaa mahdollisuuden tutustua eri kulttuureihin, joita juhlitaan vuosittain kansainvälisillä teemailloilla ja kerhoilla. Arabian Nights -juhlassa jokainen arabimaa esitteli kulttuuriaan herkullisilla kansallisruoilla ja esityksillään. Oli kiehtovaa päästä tutustumaan kaikkien arabimaiden erikoisuuksiin kerrallaan.

Arabian opintojen osalta Arabiaemiraatit eivät ole paras mahdollinen paikka kielen opiskeluun ja harjoittamiseen, sillä Emiraateissa kaikki palvelut ovat englanniksi. Tilanne on kuitenkin toinen, kun kaveruuspiiriin kuuluu arabiankielisiä.

Yllättävintä oli se, että vaihtoni aikana opin eniten Palestiinasta ja palestiinalaisista. Arabiemiraateissa näkyy vahva palestiinalaisten diaspora, sillä monet palestiinalaiset ovat emigroituneet Emiraatteihin ja kuuluvat maan keskiluokkaan. Oli mielenkiintoista oppia Palestiinan historiaa ja tutustua Levantin arabian murteeseen palestiinalaisten professorien johdolla. Perehtyessäni Persianlahden naiskirjailijoiden romaaneihin huomasin kuinka niissä korostuu vahvasti Palestiinan ja Israelin konfliktin vaikutus Persianlahden arabikansoihin. Teoksista kaikuu kokemus yhteisestä tragediasta.

Suuri rooli Palestiina-kokemuksessani oli myös Jerusalemista kotoisin olevalla kämppäkaverillani Miralla, jonka kanssa opin puhumaan Levantin arabiaa ja kokkaamaan palestiinalaisella oliiviöljyllä ja zaatar-mausteella.

Olen kotoisin Tallinnasta ja tunsin samankaltaisuutta emiraatteihin siinä mielessä, että olemme molemmat pieni kansa. Kun Eesti saa olla ylpeä miljoonasta asukkaastaan, niin emiraatteja on noin saman verran, joten omaa alkuperää ja identiteettiä halutaan korostaa muun muassa perinteisellä vaatetuksella. Kun kysyin emiraattiystävältäni Aishalta, mitä hän haluaa muiden tietävän emiraateista, hän vastasi, etteivät he kaikki ole miljonäärejä kuten usein luullaan, vain heidänkin pitää tehdä töitä unelmiensa eteen. Kun tutustuin emiraatteihin lähemmin, paljastui kiehtova kahden maailman törmääminen. Emiraatit pitävät länsimaalaisesta kulttuurista ja nauttivat kaikista sen tarjoamista palveluista. Samalla heissä korostuu arabeille ominaisia kulttuurillisia piirteitä, kuten vieraanvaraisuus, traditionaalinen perhedynamiikka ja sosiaaliset rakenteet. Emiraatit ovat ylpeitä kotimaastaan ja maan kuninkaallisesta perheestä. He pitävät Arabiemiraatteja ainutlaatuisena paikkana maailmassa, jossa kohtaavat rauhanomaisesti monet kansat ja kulttuurit.

Pidän vaihto-opiskelukokemustani erittäin antoisana kokemuksena. Palattuani Suomeen minut tekee onnelliseksi luomani ystävyyssuhteet ja päivittäin pidän yhteyttä Saudi-Arabiaan, Arabiemiraatteihin, Japaniin, Palestiinaan ja Amerikkaan. Pidän heitä vaihdon suurimpana rikkautena.

Teksti ja kuvat: Kätlyn Kõrs, Helsingin yliopiston Lähi-idän tutkimuksen maisterivaiheen opiskelija.